Anaïs Renevier in Beirut with her permission

Sometimes passion is just not enough.

This is the story of Anaïs Renevier, a young foreign correspondent for Francophone media based in Beirut, but it could be the story of any freelance journalist worldwide.

World news has always been Anaïs’ passion ever since she can remember. She would be following in the footsteps of her father, a lead engineer in television, but she wanted to pave her own way to get there. She went to Berlin to study cinematography and then interned for a regional French television station. In 2012, she decided to move to Lebanon to cover the news after her first visit to the country in 2009. Anaïs’ latest assignment was as a national correspondent for an international francophone television channel for their Lebanon coverage.

The job was demanding but thrilling. Soon, however, Anaïs said she realized that the news industry would keep demanding more from her without offering her much financial or moral support in return. In a blog post entitled “La petite mort des correspondants” (The slow death of correspondents), Anaïs explained why despite loving her work, she feels compelled to take a step back and contemplate all her career options:

A 27 ans, je retourne chez mes parents et je laisse derrière moi des correspondances pour des médias renommés, un réseau que j’ai construit pendant trois ans et un pays que je prenais plaisir à couvrir. Tout cela, car à 27 ans, je ne vis pas de mon métier [..] En moyenne, j’ai gagné environ 800 euros par mois pendant trois ans. Pour ces 800 euros, j’ai été pendant trois ans joignable 24h/24, 7 jours sur 7 : l’info n’attend pas. Pour ces 800 euros, j’ai été plusieurs fois prise dans des tirs croisés de snipers et une fois pourchassée par un hélicoptère du régime syrien (1). Pour ces 800 euros, j’ai été les yeux et les oreilles de plusieurs médias francophones au Liban. Et avec ces 800 euros, j’ai payé moi-même mon permis de résidence, ma caméra et mon assurance santé.  Ma situation financière n’est pourtant pas mon problème principal.  Nous sommes journalistes et nous sommes aussi des fantômes. Certains chefs sont-ils conscients que lorsqu’ils refusent un article sur la Syrie parce que «de toutes façons personne n’y comprend rien», c’est aussi nos sensibilités et nos vécus qu’ils heurtent? Petit à petit, ces voix s’éteindront, étouffées par une information de masse, des dépêches écrites à la hâte, des informations diffusées avant d’être vérifiées. C’est la petite mort des correspondants. Cette agonie peut encore être évitée, par le public en suivant et soutenant les médias qui font entendre nos voix, et par nous en pensant le journalisme autrement.

At 27, I am moving back to my parents’ house and leaving behind all my work for renowned media, a network that I built for three years and a country I enjoyed covering. All this because at the age of 27, I cannot make a living from my profession of choice […] On average, I earned about 800 euros per month for three years. For those 800 euros, I spent three years being available 24/7 because the news never waits. For 800 euros, I was repeatedly caught in crossfire between snipers and once chased by a helicopter from the Syrian regime. For those 800 euros, I was for a long time the eyes and ears of several Francophone media in Lebanon. And with those 800 euros, I had to pay for my own residence permit, my camera and my health insurance. My financial situation, however, was not my main issue. As foreign correspondents, we are journalists but we are also ghosts. Are newsroom editors aware that, for instance, when they refuse an article on Syria because “nobody understands what is going on there anyway,” it is also our very existence and our personal experiences that they insult? Gradually, these voices will be extinguished, choked by the mass media machine that post dispatches written hastily, with information disseminated before being fully verified. We are seeing the slow death of correspondents. Yet this disappearance can still be avoided if the public were to follow and support media that make those voices heard, and if we can imagine a new kind of journalism.

Global Voices caught up with Anaïs to unpack her analysis of the media and understand her career choices.

Global Voices (GV): Your post entitled “The slow death of correspondents” resonated with many people in the industry and elsewhere who struggle to make a living from a once robust industry. From your standpoint, what are the main causes of the malaise in journalism nowadays?

Anaïs Renevier (AR):  J'ai été surprise et touchée par l'étendue du partage alors qu'au départ je n'avais mis le lien que sur ma page Facebook, à destination de mes amis et contacts professionnels au Liban. C'est à la fois encourageant au plan personnel de le savoir autant partagé, mais aussi démotivant de voir que les correspondants au Liban ne sont pas les seuls à souffrir de cette précarité.

Je pense que dans le journalisme, l'argent est le nerf de la guerre, la première difficulté est donc le manque de moyens financiers dans les médias. Je l'ai connu à tous les niveaux : dans la télévision locale où j'ai travaillé en 2011-2012 (par manque de moyens nous faisions de longues journées de travail), dans de grands médias pour lesquels je collabore (j'ai souvent entendu «ton sujet nous intéresse, mais nous n'avons pas le budget») et également pour tous les nouveaux médias qui tentent d'inventer un nouveau modèle de journalisme.

Mais plus encore, l'instantanéité tue progressivement notre média. Il faut toujours que tout soit fait tout de suite, avec peu de temps pour vérifier les informations et creuser. Et le lendemain, le sujet est déjà oublié, noyé dans la masse des «dernières nouvelles». Malheureusement, les médias qui prennent le temps d'analyser et d'avoir du recul sont souvent ceux qui ont les moyens financiers les plus limités.

Dernier problème, nous sommes interchangeables. Nous sommes nombreux dans ce métier, tous passionnés, et acceptons parfois de travailler dans des conditions misérables. Nous savons que si nous refusons, quelqu'un d'autre prendra notre place (peut-être un stagiaire!)

Anaïs Renevier (AR): I was surprised and touched by the reach of the blog post because initially I had just put a link to the post on my Facebook page, to my friends and business contacts in Lebanon. This was both encouraging from a personal standpoint to know that it was shared by so many, but it is also disheartening to see that correspondents in Lebanon are not the only ones who feel such vulnerability in their careers.

I believe that in journalism, money is the name of the game, so the first challenge is the lack of financial means in the media. I knew of the financial challenges at all levels: at the local TV where I worked in 2011-2012 (because of lack of resources, we had to do long working days) and at the major media outlet for whom I worked (I heard the following sentence several times: “We are interested in your topic, but we do not have the budget to provide support for it”). I even heard it at the new digital media outlet trying to propose a new model of journalism.

But even more so than the financial challenges, it is the race for breaking news that is gradually killing the media. We always want everything done right away with little time to verify the information, provide context and dig deeper in the issue. And you know that the next day, that piece of news will already be forgotten, washed away by the latest wave of breaking news. Unfortunately, the media outlets who take the time to analyze and provide the bigger picture are often also those with the most limited means.

Finally, the other pressing challenge is that reporters are seemingly easily replaceable. There are many of us in the industry, all with a passion for our work and we often accept to work in dismal conditions. Because we know that if we refuse to take the job, someone else will (maybe even an intern).

Cover photo of Anaïs Renevier on Twitter

GV: Do you think journalism will evolve from this race for breaking or viral news?

AR: Je ne sais pas si cela va évoluer, mais je l'espère sincèrement. En France, de nombreux journaux et sites webs qui laissent la place à de longs reportages ont vu le jour ces dernières années. Ils ont bien compris le ras-le-bol des lecteurs de n'effleurer que la surface des choses. Espérons qu'ils obtiennent des financements suffisants pour perdurer. Nous sommes de nombreux journalistes à vouloir faire les choses différemment, et plus en profondeur.

AR: I don't know if it will change, but I sincerely hope so. In France, many newspapers and websites have given space to long-form reports in recent years. I think they sense that readers are fed up with information that barely scratches the surface of things. Hopefully they will get sufficient funding to continue. There are many journalists who would love to do things differently and with more depth.

GV: You have lived in Beirut since 2012 and you are now about to leave. What are the most striking memories you have from your stay in the country, professionally and personally?

AR: Il y a eu beaucoup de “premières fois” professionnelles au Liban ! Les premiers souvenirs qui me viennent en tête sont ceux de reportage en zone de conflit, et comment je me suis parfois retrouvée entre des tirs de snipers, pourchassée par un hélicoptère ou infiltrée avec des combattants, parfois sans savoir comment réagir (mais on apprend vite quels réflexes avoir dans de telles situations!). Nous sommes souvent exposés à des situations stressantes, comme cette fois où j'étais coincée dans le no man's land entre le Liban et la Syrie. Pour les besoins d'un reportage sur les réfugiés syriens interdits d'entrer au Liban, je suis sortie du pays et j'ai pénétré dans une zone tampon d'une dizaine de kilomètres entre les deux pays. Une fois repérée, j'ai été interrogée par la sûreté générale libanaise (ils m'ont demandé de supprimer mes images, j'ai fait semblant de le faire) et ensuite par l'armée syrienne (ils m'ont demandé de montrer mes images pour prouver que j'étais journaliste, si je les avais supprimées je serai peut-être dans une geôle syrienne à l'heure actuelle!). A mon retour au Liban, j'ai du régulariser ma situation (j'avais un tampon de sortie mais pas de tampon de retour dans le pays), j'ai eu à nouveau droit à 4 heures d'interrogatoire par la sûreté générale. Au final, la chaîne de télévision qui m'avait commandé le reportage m'a dit que ces images volées n'étaient «pas assez fortes».   Mais les souvenirs de mes reportages sont aussi des souvenirs de rencontres, avec des réfugiés, des artistes, des membres d'ONG, des gens passionnés et passionnants. Mon plus beau souvenir d'interview est celui de Marcel Khalifé, un des musiciens les plus célèbres du Liban. Au-delà de sa musique, ce que j'ai apprécié quand je l'ai rencontré c'est sa disponibilité, son accessibilité, sa sagesse et son humanité.  J'ai aussi de très beaux souvenirs personnels, comme cette soirée au bord d'une piscine avec la majeure partie des correspondants français, c'était au mois de novembre et nous avons tous fini à l'eau! Les souvenirs partagés avec eux sont importants, car ils ont été mes principaux soutiens ici et c'est aussi leur voix que je voulais faire entendre à travers mon article. II y a eu des moments de déprime mais il y a surtout eu beaucoup d'entraide. J'ai vécu en 3 ans ici des expériences que je n'aurais peut-être jamais vécues en 20 ans en France. J'ai surtout appris à relativiser mes propres problèmes face à cette détresse que nous côtoyons au quotidien.

AR: There were many “firsts” in Lebanon from a professional standpoint. The first memory that comes to mind is the reporting I did in conflict zones and how I sometimes found myself in the line of fire, chased by a helicopter or infiltrated with rebel fighters. Sometimes we do not always know how to react (but you have to learn the right reflexes quickly in such situations!). Reporters are often exposed to stressful situations, such as the time I was stuck in no man's land between Lebanon and Syria. I was reporting on Syrian refugees denied entry to Lebanon, I went out of the country and I entered a 10 km buffer zone between the two countries. Once identified by the Lebanese authorities, I was interrogated and asked to delete the images I took. I pretended to do it but I did not. Then Syrian soldiers asked me to show the photos to prove that I was a journalist. Had I removed the photos, I may be in a Syrian jail right now. Upon my return in Lebanon, I had to spend another four hours in interrogation with the Lebanese Security Agency. In the end, the television channel that had asked me for the report told me that these smuggled images were “not striking enough”. But memories of my stay there are also memories of encounters with refugees, artists, NGO workers, inspiring people everywhere. My best memory is an interview of Marcel Khalife, one of the most famous musicians of Lebanon. Beyond his music, I really enjoyed talking to him because of his wisdom and humanity. I also have memorable personal memories of evenings with the many fellow correspondents in November and we all ended up in the water somehow. Those memories with my colleagues are important because they are my main support sytem here. It is also their voices I wanted to share through my blogpost. There were depressing moments but there were also a lot of helping each other. I made friends with many journalists here, all passionate, motivated, and full of talent. What I have lived through here in three years, I would perhaps have never experienced in 20 years in France. I especially learned to take my own problems with philosophy in the face of the distress that others encounter everyday.

GV: You lived through some challenging events and you mentioned that you needed to find more balance in the way you conduct your career. A few of our contributors have also been trying to cope with traumatic experiences from covering the news. Do you feel that you and your colleagues are given enough support for stress management?

AR: Je n'ai jamais demandé directement à mes chefs du soutien pour ces situations de stress, car j'ai réussi à les gérer moi-mêmes. Je pense qu'ils auraient été réceptifs si je leur avais fait part de mes besoins. Cela dit, ce n'est pas le cas de tous les correspondants, certains ont du consulter des psychothérapeutes, parfois pour stress post-traumatique. Cela dit, les journalistes ici (locaux et internationaux) sont soutenus par la fondation SKEYES qui organise régulièrement des ateliers et des formations pour faire face à ces situations. Récemment, j'ai participé à une formation de l'ONG “Trauma Training for Journalists” qui fait un excellent travail de formation des pigistes en zone hostiles.

AR: I never had to ask my superiors for support in stressful situations because I managed them on my own. I think they would have all been receptive if I had told them of my needs. That said, this is not always the case; some reporters had to consult psychotherapists, sometimes for PTSD.  Journalists here (local and international) are supported by the SKeyes foundation which organizes regular workshops and training to deal with these situations. Recently I participated in a training by the NGO “Trauma Training for Journalists” which does an excellent job of training freelancers in hostile area.

GV: The political situation in Lebanon is complex. What concept do you wish the general public would understand better about the region? What common mistakes are made by outsiders about the country?

AR: La chose que j'entend le plus souvent quand je suis hors du Liban est : «mais il y a la guerre au Liban!» Il faut donc repartir de zéro et expliquer qu'il n'y a pas de conflit au Liban, et que la situation sécuritaire s'est plutôt améloriée depuis trois ans. Je pense que les médias français qui couvrent l'international de manière correcte démontrent très bien la complexité politique du Liban en faisant appel régulièrement à des experts pour des analyses. Ce que je regrette, c'est que certains sujets tombent dans l'oubli, comme le sort des réfugiés syriens. Je regrette aussi que dans de nombreux médias, on ne parle du Liban que négativement, quand il y a une urgence sécuritaire. Mais je crois que ce sont des frustrations que tous les correspondants, dans tous les pays du monde, connaissent! On a toujours l'impression qu'on ne parle pas assez du pays qu'on couvre, c'est symptomatique! Et au final, le Liban est plutôt bien couvert dans les médias français par rapport à d'autres pays.

AR: The thing I hear most often when I am out of Lebanon is “but there is war in Lebanon!” I often must start from scratch and explain that there is no conflict in Lebanon. In fact, the situation has steadily improved for the past three years. I think the French media covering international news usually do a good job unpacking Lebanon's political complexity. However, I wish that some topics would be covered more often, such as the plight of Syrian refugees. I also regret that in most media, Lebanon is too often described in a negative light, only when there is a security emergency. But I think these are frustrations that all reporters have felt at some point worldwide. We always feel like we do not talk enough of the country we cover.

GV: You mentioned you are about to leave Lebanon and maybe change careers. What are your future plans? What do you hope for Lebanon and the situation with refugees?

AR: Dans un premier temps, je vais poser mes valises chez mes parents en région parisienne, passer du temps avec mes proches et souffler. J'ai des idées de reportage en France, mais aussi à l'étranger, et bien sûr je reviendrai au Liban régulièrement, c'est mon pays de cœur! Il faudra juste que je trouve un nouvel équilibre dans la manière dont j'exerce mon métier. J'ai également des projets de films documentaires sur lesquels je vais pouvoir me concentrer.
Abandonner le journalisme maintenant ce serait un échec pour moi. Mais si dans quelques années je me rends compte que je n'arrive pas encore à vivre de mon métier, il sera temps de raccrocher et de devenir fleuriste, je suis passionnée par les fleurs exotiques! Mais quelle que soit la voie que je prends, je sais que je continuerai toujours à être journaliste dans l'âme.  J'espère que le pays continuera à tenir debout. Quand je suis arrivée, on parlait de «guerre civile imminente» après l'attentat de la place Sassine. Deux ans et demi après, le pays tient encore debout, même s'il est bancal. Pour les réfugiés, qu'ils soient syriens, irakiens ou palestiniens, il y a beaucoup à espèrer et beaucoup de choses doivent changer. Mais l'urgence est de débloquer des fonds pour aider le Liban, pays qui accueille le plus grand nombre d'entre eux.

AR: First, I will take a break at my parents’ place in Paris, spend time with my family and recharge. I have story ideas for France, but also abroad, and of course I will return to Lebanon regularly. It is my adopted country after all. I just need to find a new balance in the way I practice my profession. I also have documentary film projects on which I hope to dedicate more time. To completely give up on journalism now would be a failure for me. But if in a few years I realize that I can not even make a living with my job, it would be time to hang it up and become a florist, I am fascinated by exotic flowers! But whatever the path I take, I know I will always continue to be a journalist at heart. I hope that Lebanon will continue to stand tall. When I arrived, there was talk of “imminent civil war” after the attack on Sassine Square. Two and half years later, the country is still standing, although it still has its flaws. But the urgency is to release funds to help all refugees, whether Syrian, Iraqi or Palestinian. Lebanon is the country that hosts the largest number of refugees.