There are almost 200 online newspapers in Bangladesh but no specific regulations exist for them. The government of Bangladesh has taken steps to fix this by preparing a draft policy, which will be finalized by next month (October 2012). The government is now seeking opinions from people concerning online media on this regulation [1].
This regulation stipulates that a onetime payment of Bangladeshi Taka 500,000 (USD 6,100) should be deposited with the Ministry of Information to get a license for an online news portal. Each year this license should be renewed by paying 50,000 Taka (USD 610). The license fee can be revised by the government at anytime.
[2]Online Newspaper logo by Vectorlib.com from Shutterstock. Image by Lasse Kristensen.
Netizens have expressed outrage about the fixing of such high fees for the license. Aminul Shrabon [3] [bn] at blog.BDNews24.com writes:
অনলাইন পত্রিকা করতে ৫ লাখ টাকা নিবন্ধন ফি এবং বার্ষিক ৫০ হাজার টাকা নবায়ন ফি করা হলে, সেটা হবে অনলাইন পত্রিকা বন্ধের পদ্ধতি. যেখানে সহজ পক্রিয়ায় একটি দৈনিক পত্রিকা’র অনুমোদন পাওয়া যায়, সেখানে অনলাইন পত্রিকা’র নিবন্ধনে এটি বিরূপ অবস্থার সৃষ্টি করবে।
The steep BD Taka 500,000 registration fee for online news portals and its renewal fee of 50,000 Taka is a prelude to the closure of news portals. Where it is easy to get approval for print media, this will create impediments in the registration of online news portals.
Blogger Arif Jebtik has called it an online journalism tax [4] [bn] instead of regulation.
He asks:
একটি অনলাইন পত্রিকার পক্ষে কত আয় করা সম্ভব যে তাঁরা পাঁচলক্ষ টাকা দিয়ে লাইসেন্স কিনবে? এই লাইসেন্স নিলেই কি সংবাদ মাধ্যমগুলো জায়েজ হয়ে পড়বে? তাঁদের সাংবাদিকতার মান রক্ষায় নীতিমালায় এখন পর্যন্ত কোনো কথাবার্তাই বা নাই কেন?
How much must an online news portal can earn so that they can afford to pay Taka 500,000? Does this amount validate whatever they do? Why is there no talk of policies regarding maintaining the quality of journalism?
Shahjahan Siraj [5] [bn] thinks that this will dry up the job opportunities the online media industry has created.
এর অর্থ হল এই অনলাইন পত্রিকার প্রসার করে যারা দুই টাকা রোজগার করে কর্মসংস্থানের যোগাড় করেছে সেইটাও বন্ধ হয়ে যাচ্ছে। অর্থাৎ সরকার অনলাইন পত্রিকায় কর্মরত সবার পেটে লাথি মারতে চাইছে।
This means that whose who are trying to earn their bread by popularizing online media will be stopped. The government is threatening the livelihoods of those who are working in these news agencies.
Ashikur Rahman [3] [bn] comments in a post at BDNews24.com:
হাস্যকর সিদ্ধান্ত। যারাই কথা বলবে তাদের বিরুদ্ধে তাদেরই আইন অথবা নীতিমালার আওতায় আনা হবে। স্বাধীন গন-মাধ্যমের জন্য এটা শুভকর সিদ্ধান্ত নয়।
A ridiculous step. Those who will talk against will be brought under the regulation. This is not a good sign for the independence of the media.
Vatir IP [6] [bn], a blogger at Somewhereinblog.net comments:
দেশের মঙ্গল চাইলে এই ফি'টি কোন ভাবেই ৫ হাজার টাকা অতিক্রম করা উচিত না, তবে উপজেলা, জেলা, সিটিকর্পোরেশন এলাকা ভেদে এই ফি সর্বোচ্চ ১০ হাজার টাকা হতে পারবে। তার সাথে অনলাইনে বিনা আমলাতান্ত্রিক জটিলতায় প্রত্যন্ত উপজেলা থেকেও যেন একটি অনলাইন পত্রিকা তথ্য মন্ত্রণালয়ে রেজিষ্ট্রেশন ও ডিকলিয়ারেশন উভয়ই পেতে পারে সে ব্যবস্থা তথ্য মন্ত্রণালয়কে সবার আগে করতে হবে।
If we want progress of the nation, this registration fee should not be more than Taka 5,000 (USD 61). But this may vary up to Taka 10,000 (USD 122) in urban areas. The Ministry of Information should first ensure that bureaucracy does no hinder registration and declaration of new news portals even from the remotest places of the country.
Robayat Ferdous [5] [bn], a teacher in the Department of Journalism and Mass Communication of Dhaka University, said in an interview with the Daily Manabjamin:
সরকার যে পদ্ধতিতে নীতিমালা করতে যাচ্ছে এই পদ্ধতিটিই ভুল। নীতিমালা করার আগে যারা এই অনলাইন গণমাধ্যমের সঙ্গে জড়িত তাদের সঙ্গে আলোচনা করে মতামত নিয়ে খসড়া তৈরি করা উচিত ছিল। কিন্তু তা না করে খসড়া করে তার ওপর মতামত দেয়ার জন্য বলা হয়েছে। এছাড়া লাইসেন্স নেয়া এবং নবায়নের জন্য যে পরিমাণ অর্থের কথা বলা হয়েছে তা অনেকটা নিয়ন্ত্রণ আরোপের মতোই।
The steps the government has taken in implementing the policy is wrong. They should have consulted with the people associated with online media in the country before preparing the draft. But they have asked for consultation after preparation of the draft. And the high fees stipulated for registration and renewal sounds like imposing control.
Amriul Islam [7] [bn], editor of BD24Live.com online portal, questions a recent consultation at the Ministry of Information. He expresses his doubts over the news that representatives from the leading online newspapers were present in that consultation:
প্রথম সারির অনলাইন পত্রিকাগুলোকে সরকার কিভাবে পরিমাপ করল? ওয়েবের মান ও পাঠক সংখ্যার ভিত্তিতে না ওয়েবের মালিক বা সম্পাদকের ভিত্তিতে।
How did the government stipulate which are the leading online newspapers? On the basis of quality and readership or by the social acceptance of the owner and the editors of the newspapers?
He also complained about the silence of the media:
অবিশ্বাস্য হলেও সত্যি যে, অনলাইন পত্রিকার মূখ রোধ করতে সরকার যে পদক্ষেপ হাতে নিয়েছে তা নিয়ে প্রিন্ট মিডিয়া মুখ খুলছে না। বিষয়টা একদমই পরিস্কার। অনলাইন পত্রিকা প্রসার দিন দিন বারার কারনে প্রিন্ট মিডিয়া হারাচ্ছে তাদের পাঠক, গ্রাহক, বিজ্ঞপনদাতা।
It's unbelievable but true that this move by the government is not being covered well by the media. This is crystal clear. The proliferation of online media is hampering the business of print media as they are losing readers, subscribers and advertisement to them. So they do not want online media to prosper.
Mohammad Arzu [8] quotes some of the portions of the draft policy to show how absurd they are:
11. Professional and Technical Quality:
(g) All online news media portals should be hosted in a location inside Bangladesh. The DNSI (Domain Name Server Internet) Protocol should be notified to the Ministry of Information.
(j) No local online portal should link to other local and international news portals.
14. The following program/news should not be published/broadcast:
(b) Any news/program that is violating the main principles of the state and the governance;
(e) Any indecent or provocative satire/music/advertisement/news or any program with subtitles that may pollute, corrupt or hurt peoples’ feeling and morality.
(k) Any news/program that may hurt the feeling of any friendly country.
Considering all these it seems that rather than for regulation, the online media policy exists more for control.