Colombia: Tensions and ‘Winds of War’ with Venezuela

Tensions have been escalating in the last few weeks between Colombia and Venezuela, two neighboring countries which already have strained relations. In mid-October, 8 Colombians were kidnapped and murdered execution-style after playing an amateur football match across the border in Venezuela. In addition, the bodies of 1 Peruvian and 1 Venezuelan were also found in the Western Venezuelan state of Táchira. No one has been found responsible for the killings so far, though the National Liberation Army guerrilla has been initially considered as a suspect.

However, Venezuelan authorities claim that the soccer players were paramilitaries, and these claims have added to the conflict between the countries. Besides the “incidents” already described above, Colombian intelligence officials or “spies” as the Venezuelan government refers to them, have been “captured” in Venezuelan territory, 8 “paramilitaries” were arrested in Táchira, two Venezuelan national guards were killed by gunmen on the border, and another was expelled [es] by the Colombian government. Colombia's intelligence agency even admitted that documents showed by Venezuelan Interior Minister Tareck El Aissami, seized from the “spies” captured in Maracay, were authentic [es].

Venezuela's government is upset for the agreement between United States and Colombia, which allows the former to use several military bases in the latter's territory, which has been presented as a “co-operation accord”. The pact was signed in early November, but it already has been the subject of an extraordinary UNASUR meeting past August to discuss the matter.

On November 8, Venezuelan president Hugo Chávez told the Venezuelan military, on his weekly program Aló, Presidente that “the best way to avoid war is by preparing for it”. (see the video on the Adam Isacson post linked at the end of this post). Around 15,000 troops have already been sent to the border by Chávez. Colombia, which planned to send 12,000 troops, took the case to the Organization of American States and the United Nations, but the letter sent by the Colombian government did not ask for actions against Caracas.

Meanwhile, President Chávez softened his rhetoric, claiming his words had been “manipulated.” In addition, its Public Works minister, who is also the president of the Communications Commission, announced it will sanction [es] the media which “manipulate” Chávez's words. However, a few days later, the Venezuelan president again raised his tone against the Colombian government, blaming the U.S. base pact for his country's tensions with its neighbor. Chávez insulted the Colombian Defense Minister Gabriel Silva by calling him“mentally retarded”, the Colombian Foreign Minister Jaime Bermúdez as being “disgraceful”, after Mr, Bermúdez “regretted” UNASUR's silence over Chávez's words. He also called President Álvaro Uribe Vélez by calling him“mafioso” and a “traitor” for delivering “the motherland to the yankees” [es]. Brazil, Spain, and even the United States have offered to mediate.

In the blog Atrabilioso [es], Jaime Restrepo writes:

Si hay algo repetitivo en el accionar de la dictadura venezolana es el lanzamiento de cortinas de humo. Los venezolanos están tan acostumbrados, ya vencidos por la fuerza de la repetición del mecanismo, que terminan aceptando los torpes montajes que elaboran desde Miraflores, para desviar la atención nacional e internacional.

La última cortina de humo es una ignominia: para tratar de ocultar el secuestro y ajusticiamiento de nueve colombianos en Venezuela, el dictador y su ministro del interior han armado un alboroto sobre la captura de tres presuntos funcionarios del DAS, que estarían haciendo “inteligencia” para “desestabilizar” al progresista de Miraflores.

If there is something repetitive in the actions of the Venezuelan dictatorship, it is the launch of smokescreens. Venezuelan people are so used to them, so beaten by the force of the repetition of this strategy, that they end accepting the clumsy farces elaborated from Miraflores [residence of the Venezuelan president] in order to draw away domestic and international attention.

The latest smokescreen is an infamy: in order to hide the kidnapping and execution of 9 Colombians in Venezuela, the dictator and his Interior Minister have made a fuss about the capture of three alleged members of DAS [Colombia's intelligence agency], who would have been “spying” to “destabilize” the progressive [president] from Miraflores.

Restrepo also criticizes the passiveness of the Colombian government. In another piece [es] published on the blog Atrabilioso, Eduardo Mackenzie writes about “Anti-Colombian pogroms” in Chavez's Venezuela:

Ese hecho y la matanza de los diez muchachos pone al orden del día un nuevo fenómeno: hay un ambiente de pogrom anticolombiano en Venezuela. Pues no sólo alguien los está asesinando sino que ahora algunos están perdiendo sus propiedades y huyendo de Venezuela. Es lo que le ocurrió a la pereirana Sonia Restrepo quien el 15 de mayo de 2009 tuvo que abandonar su fábrica de telas estampadas y huir de Guarenas, cerca de Caracas. Unas 40 personas armadas irrumpieron en su casa en nombre de un “círculo bolivariano” y la acusaron de ser una “extranjera explotadora”. Sin que ninguna autoridad la protegiera, ella perdió así la empresa que había construido durante 30 años.

This fact [the massacre of 16 Colombians and the massacre of another 5] and the killing of the ten boys puts a new phenomenon on the agenda: there is an Anti-Colombian pogrom environment in Venezuela. Because there is not only someone murdering them, but now some are losing their properties and fleeing Venezuela. That is what happened to Sonia Restrepo, from Pereira, who on May 15, 2009 had to leave her patterned fabrics factory and flee Guarenas, a town near Caracas. Some 40 armed people broke into her home on behalf of a “Bolivarian circle” and accused her of being an “exploitative foreigner”. With no protection from any authority, she lost the company she had built during 30 years this way.

Valentina Díaz, from the blog Realidades Colombianas [es] , slams Chávez and, without mentioning him by name, praises Brazilian president Lula:

El hecho de que solo hasta hace unos días Chávez haya descubierto la existencia de las teorías de Marx, socialismo comunista, no lo hace una novedad. Fueron escritas en el Siglo 19 (sic). Si no fueron capaces de sostener la revolución bolchevique a sangre y fuego en Rusia, guerra tras guerra, menos lo lograran en América un alocado y despistado mandatario latino. Obsérvese como en el Brasil su gobierno está introduciendo exitosamente lo “social”. Nadie evade a su gobernante, por el contrario, lo aplauden y le buscan para que contribuya a solucionar problemas de otros países. Es una persona que no se siente amenazado porque sabe que lo esta haciendo bien, nunca arremete ni inventa guerras con sus vecinos. Se trata de un señor, un estadista, que juzga observando primero el respeto a la dignidad humana de los pueblos, las instituciones y personas. La diferencia es muy grande y por eso al contrario de Chávez en Colombia se le quiere y aprecia.

The fact that just a few days ago Chávez had discovered the existence of the theories by [Karl] Marx, communist socialism, does not make it something new. They were written in the 19th century. If they were unable to keep the Bolshevik revolution to blood and fire in Russia, war after war, a crazy and confused Latin leader won't make it in the Americas either. Just see how the Brazilian government is introducing “the social [thing]” with success. No one is ignoring its leader, on the contrary, he is praised and sought after to contribute in the solution of other countries’ troubles. He is a person who does not feel threatened because he knows he is doing things right, never attacks or invents wars with its neighbors. He is a gentleman, a statesman, who makes an opinion by respecting the human dignity of the peoples and institutions first. The difference is huge and that is why, unlike Chávez, in Colombia [Lula] is liked and appreciated.

In a subsequent piece, Valentina outspokenly criticizes [es] Chávez's war rhetoric:

Si quiere estrenar las armas que les compró a negociantes de la muerte, que las estrenen pero no con sangre colombiana ni gente inocente venezolana. Si Bolívar viviera hoy, habría sacado a Chávez a patadas del palacio de Moraflores.

If [Chávez] wants to try the weapons he purchased from death dealers, he is free to do it but not with Colombian blood nor innocent Venezuelan people. If [Simón] Bolívar was living today, he would have kicked Chávez out from the Miraflores palace.

However, Salomon [es] thinks that the Venezuelan president's warmongering has a “goal”:

El llamado a la guerra de Hugo Chavez Frias, solo es una medida de distracción a su verdadero objetivo: Controlar a Colombia, para expandir la influencia ideológica de su revolución, y para conseguirlo, está dispuesto a lo que sea, incluso a llevar a la guerra a dos pueblos hermanos.

Hugo Chávez Frías's war call is just a measure seeking to divert from his true goal: controlling Colombia, in order to spread the ideology of his [Bolivarian] revolution and in order to achieve it, he is willing to anything, including leading two fellow nations to war.

Alejogalvis of Censurados: Cero [es] is “ashamed” of the Venezuelan president:

Eso de cerrar frontera cada vez que se le viene en gana deja ver la ridícula posición de este tipo, que en vez de buscar una solución, lo que intenta es enemistar a dos pueblos que se han criado de la mano, antes de la era Uribe ó de la era Chávez. Pena es lo que debería darle a Chávez que amenaza con guerra cuando su país está en pleno racionamiento de agua, luz y quién sabe qué otra plaga falta por caerle a ese país.

Closing the border anytime [Chávez] wants, lets us see the ridiculous position of this guy, who instead of seeking solutions tries to turn two peoples against one another who were raised hand in hand, before the era of Uribe and Chávez. Chávez should be ashamed, threatening with war when his country is rationing water, energy, and who knows what other plague will fall to that country.

Blanca Rolón claims [es] Chávez is, unintentionally, helping to increase Uribe's popularity in Colombia:

  1. No quiere a Uribe como presidente, pero le está haciendo la mejor campaña posible.
  2. MERCOSUR está estudiando milimétricamente el ingreso de Venezuela a este organismo, pues Argentina y Paraguay no son tan retrógrados y ciegos como para no darse cuenta que Chávez no encaja por ser tan imprudente.
  3. Si los organismos internacionales intervienen (OEA, ONU), pues Estados Unidos se mete en Venezuela acusándolo de auxiliar terroristas o algo así, y Colombia obviamente será su base militar.
  4. El miedo de Venezuela a Estados Unidos tiene fundamento, ya que no sólo es por el petróleo, a lo mejor tiene cola de paja y, conociendo el modo de operar EE. UU., fácilmente lo acusará de peligroso para la paz de América, y más rápido lo va a invadir que como hizo con Irak.
  5. Queremos a Estados Unidos fuera del dominio en América, pero con todo esto, lo que se logra es fortalecer su imperio y salvarlo de la crisis económica que tanto bien le hace en este momento a su industria militar un conflicto bélico.
  1. [Chávez] does not want Uribe as [Colombia's] president, but he helping him in the best campaign possible.
  2. MERCOSUR is milimetrically studying Venezuela's entry, because Argentina and Paraguay are not so retrograde and blind to not to realize that Chávez does not fit because of his rashness.
  3. If international organizations intervene (OAS, UN), then the United States will go into Venezuela, accusing it of helping terrorists or something like that, and obviously Colombia will become its military base.
  4. Venezuela's fear towards the United States is founded, not only for the oil; it may also have skeletons in its closet and, knowing the US modus operandi, it will easily accuse it of being dangerous for the peace of the Americas, invading it faster than Iraq.
  5. We want the United States out of the rest of the Americas, but with all this we actually manage to strengthen its empire, saving him from the economic crisis, [since] a war would be good to its military industry.

Even political cartoon blogs from opposite sides, such as pro-Uribe Mamertoons [es] and anti-government Uribestiario [es], echo these opinions against a war with Venezuela.

But Plan Colombia and Beyond‘s Adam Isacson does not believe a war is likely, despite Chávez's rhetoric:

1. Both countries’ postures are defensive. […] Both sides are preparing to defend themselves from an attack by the other side – but neither appears to be planning an actual attack. Terms like “pre-emption” are not being used. Though each may be daring the other to make the first move, neither side is playing offense.

2. There is no definition of “victory.” It is hard to imagine a war scenario that either side can define as successful. Would Venezuela take over a few Colombian border towns? Would Colombia drop bombs on the presidential palace in Caracas? If so, then what? The scenarios themselves hardly make sense.

3. Both populations lack “war fever.” In neither Colombia nor Venezuela do we see people taking to the streets to call for war. Neither nation’s newspapers have been publishing editorials or columns demanding blood and sacrifice. There aren’t even any significant Facebook groups calling for a Colombo-Venezuelan conflict. […]

4. Much of this is about domestic politics. Both countries happen to be in a make-or-break election season.

Even so, Miguel Bernal criticizes the media coverage of the issue [es]:

Qué pereza los periódicos caldeando los ánimos. Estoy jarto de titulares tipo “Chávez le echó la madre a no se quién”

What a drag that newspapers are raising tempers. I'm tired of headlines like “Chávez insulted somebody”

Incidents continue along the border, whose inhabitants are afraid “that the current tensions could escalate into a conflict with Venezuela.” On Thursday, November 19, three people were murdered in Arauca, near the border with Venezuela, while two civilian bridges were blown up by Venezuelan guards in Táchira, as Colombia's People's Ombudsman and Defense Minister denounced the incident [es]. The Venezuelan government claims that these bridges [es] were “hallways for contraband,” used by drug traffickers, paramilitaries, and smugglers. Colombian Defense Minister told local radio that Venezuela uses “imaginative excuses” [es] to justify the destruction of the bridges.

Ricardo Ladino had his say over this last incident [es]:

Yo también espero que los puentes de diciembre sean legales, de lo contrario Chávez nos acaba el día de las velitas y la navidad.

I also hope the December bridges [weekends with extra holidays are called ‘puentes’, Spanish for ‘bridges’] to be legal, otherwise Chávez would destroy our Day of the Candles [holiday of December 7] and Christmas.

4 comments

  • […] Venezuelan blogosphere also had their opinions about the new conflicts arising between the Venezuelan and Colombian governments. As it is common in the political atmosphere of the country, opinions are divided between the views […]

  • VENEZUELA es un pais que bale le pena ,con jente buena
    que quiere la paz,y COLOMBIA de igual forma quieren paz de ilgual forma,con respecto a USA no tiene que ver nada con lo que esta pasando conflicto venezocolobino,basta con retoricas ,aquel dijo ,el dijo.
    no tenemos 5 anos de edad,savemos bien que el mejor socio economico de venezuela es UAS que sin el petrolio no es nada ,de tu y yo,es tu y yo escucho! y respecto colombia esta enfrascado en una guerra y que lo que quiere es salir adelante y conseguir la paz
    al costo que sea,y el loco de chavez es la guerra al costo que sea.pero que recuede que la armas no significan nada si no las puedes usar,y que pro la voca muere el pez,como te dijeron callate y deja de ablar brutadas.soy de honduras y si somos democraticos y amamos la paz y nadie nos bendra a decir tenemos que seguir,y probaremos al mundo que seremos la democracia mas fuerte de centro america,que viva HONDURAS.

  • […] la blogosfera venezuelana va esprimendosi riguardo i pesanti scambi verificatisi recentemente tra il Venezuela e la Colombia [in]. Come di consueto nel clima politico del Paese, vi sono opinioni contrastanti riguardo le […]

  • P Emilio

    La suerte esta echada 50 % de Colombia es mar!
    La plataforma marítima de Colombia es real y es hora de entender lo que esto representa para los Colombianos. Colombia tiene vecinos y muchos, algunos dirían que mas de 13 otros estimaríamos que por lo menos 11 países limitan o bordean al país puerta al “Sur Americano” y no es un misterio que Ecuador, Perú, Brasil, Venezuela Republica Dominicana, Haití, Jamaica, Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá están ligados a Colombia directamente mediante fronteras y plataforma marítima, ratificadas mediante tratados y linderos internacionales reconocidos. La frontera Colombiana se extiende hacia el noreste hasta las islas Caimán e inclusive toca cayos que son posesiones de estados unidos y tratados sobre esos derechos.
    El solo potencial de esos pueblos hermanos es de más de 350 millones de habitantes con quienes tenemos no solo fronteras si no además afinidad en el lenguaje, costumbres y tradiciones. Haití es uno de esos países limítrofes de gran interés para Colombia. Haití necesita todos los productos y servicios que se desarrollan en Colombia, no solo los agrícolas, los manufacturados si no también el amplio conocimiento que tiene Colombia en educación, administración publica, informática, agricultura y tecnología lista a desarrollar en un país pobre con pocos recursos. La tecnología colombiana en construcción de viviendas asísmicas y el mismo código asísmico Colombiano probaría de gran uso para un país (es) en riesgo como son todos los arriba definidos vecinos, por estar en el punto de encuentro de los platos tectónicos continentales.
    El desarrollo de una estrategia concreta de relaciones con enfoque y metas cuantificables, para con estos países hermanos cada día se hace mas inminente. Se ha pasado del delineamiento y bosquejo al trabajo directo sobre una realidad socio-económica y política para Colombia que responda con presencia de vanguardia y permanencia capaz de incidir en la contribución del desarrollo de estos países hermanos.
    La presencia de Colombia en este momento por ejemplo, no debe ser limitada al llamado de la coyuntura ocasionada por el sismo del 13 de Enero, más debe ser la continuación comprometida de una política bien definida y razonada con el pueblo Haitiano. La historia de Haití desde ahora se escribirá como la historia de antes y después del terremoto del 2110. Ya le dio náuseas al mundo entero de las condiciones paupérrimas de una nación cuyo anhelo siempre ha sido la de ser libres y autónomos cuyo destino podría estar en este momento comprometido. Colombia esta llamada a fortalecer a ese nuevo espíritu e infante que crecerá en Haití con conocimiento, inversión, recursos y asistencia.
    El reconocimiento de que Colombia es Colombia hasta su ultima gota de agua marina, hasta su ultima partícula de arena, pesa solamente sobre los hombros de cada Colombiano. El Dólar y el Euro de cualquier hombre en el mundo es tan bueno como el de cualquier colombiano quien aun tiene más derecho que cualquier extranjero, esta es su patria. Se ha derramado sangre y para ser mas claros, no es la sangre del “sagrado corazón”, ha sido sangre de indios, colonos, criollos, de todos los grupos étnicos que forman el arco iris en Colombia si no de todas las madres e hijos colombianos de cualquier estrato social y credo que han sufrido y han luchado por la independencia, la libertad y soberanía del país que en su escudo de armas lleva dos cornucopias repletas y un cóndor con el emblema libertad y orden; en Colombia también hay capitales, bienes y servicios listos para ser exportados sin entorpecimientos innecesarios así como recursos para ser explorados por los mismos colombianos como las concesiones para recursos naturales.
    La soberanía de un país no es negociable como no lo es la idea de la existencia de un solo Dios. Tanto es así que a pesar del apremio de esta tragedia en Haití, barcos, y naves extranjeros y de países poco amigables están cruzando aguas territoriales y espacio aéreo Colombiano para poder facilitar esa ayuda necesaria, es imperativamente necesario hacer saber al mundo entero que este mínimo echo de intrusión es extraordinariamente efímero, interino y excepcional regido por el derecho al ejercicio soberano sobre las aguas territoriales y espacio Colombiano. Que en cualquier momento e instante cualquier intrusión seria reclamada, defendida y repelida.
    Nuestros vecinos 11 países que limitan o bordean a Colombia, Ecuador, Perú, Brasil, Venezuela Republica Dominicana, Haití, Jamaica, Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá de inmediato pueden recibir lo mejor de Colombia y sentirse amparados no solo por nuestras instituciones de derecho, si no además por nuestras normas técnicas sobre la calidad de nuestros productos y servicios, además de nuestra capacidad y esfuerzo para ser un país de leyes, abierto a los mercados libres y a las garantías sociales del derecho.

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