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Less than two weeks after Google rolled out Street View in Japan, debate continues in the blogs [ja] over whether the new service is an appropriate match for Japanese culture and urban residential life. A letter addressed to the people at Google [ja], written by IT professional Osamu Higuchi, drew a huge reaction last week, bookmarked nearly 700 times [ja] on Hatena bookmarks　[ja] (Japan's most popular social bookmarking service). The translation of that letter was then picked up abroad in both the U.S. and the U.K., in Japan both in English and in Japanese, and eventually even made its way onto Chinese bulletin boards [zh].

With Osamu Higuchi's Letter to Google making waves in Japan and elsewhere, a debate erupted over whether the statements contained in the letter were actually true or not. Early comments at Higuchi's blog were supportive. The first commenter, Jun Ohmizu, writes:

もう激しく同意です。
もし自分の子供の写真が写って
いたりして、たとえ顔がわからなくても
憤りを感じるだろうなと思います。
残念Google。。

The next commenter followed up with a similar sentiment:

自分も感じてた違和感の原因がすごく良く理解できました
確かに好奇心は満たされ、普段見えない所をのぞき見る、ちょっと後ろめたい楽しみはありますが、よく考えれば怖いことですね

A couple comments later, though, and a different view:

おいらは、気にしすぎだと思う。

日本特殊論でいえば、我が国は、下着すら人の見える場所に干して、地域のコミュニティーにプライバシーをさらしているカルチャーなのは確かだけど、そんなものに関心持ち、騒ぐのはそもそも、やはり、そのコミュニティーに属する身近な人だけだと思う。

今は、
「あらやだ、まっ、親戚のタロさがテレビ映ってるよ」
と同じ感覚で身近なものがストリートビューに映ってるのをみて、騒いだり恥ずかしがったりしてるけど、その人モノ土地の周りの、セグメント化されたコミュニティー内部の騒ぎなんだと思う。

比喩で言えば、ネットでハッカーの脅威がいわれても、本当の被害をもたらすのは、社内や身内。
「ボクの家がグーグル様に載ってる」以上でも以下でも無いのではないですかね。

Aside from the original letter itself, one of the most popular blog entries on the topic of Street View was posted by blogger Taku Nakajima (id:essa) at the Uncategorizable blog, who collected together and translated excerpts [ja] from English-language comment threads on Higuchi's letter by Internet users and bloggers such as Robert Scoble. Among the many bookmark comments [ja] to that post, some debated whether there was broad agreement with Higuchi among Japanese bloggers in what he wrote.

In one bookmark, user id:gohshi reported that they had surveyed all the bookmark comments [ja] on the original Letter to Google (in Japanese), and reported the breakdown: 112 agreed with Higuchi, 93 were neutral, and 65 were against.

Hatena user id:matsunaga, who originally raised the issue in a bookmark [ja], posted a question [ja] to Hatena Question asking users about Street View, with three possible answers: (1) “[Street View,] what's that?” (何それ？知りません。), “Doesn't bother me. Seems like a good thing.” (別に気にならない。いいと思う。) and (3) “It's creepy and inexcusable. Stop it right now.” (気持ち悪い。許せない。やめろ。). Out of a total of 300 respondents, 52 (17.3%) chose (1), 123 (41.0%) chose (2), and 125 (41.7%) chose (3), indicating a much closer split of opinions, although as one blogger noted [ja], respondents were mostly people within the IT industry and not typical Japanese citizens.

Of those who were against the statements in the letter, a post by blogger id:nihen, entitled “Why I don't feel uncomfortable about Street View in Japan, and the connection to Private Information Protection Law” (日本のストリートビューが気持ち悪いと思わないワケと個人情報保護法との関係), made the case in perhaps the most straightforward terms. In the post, id:nihen takes the whole Letter to Google apart and responds to different sections one by one, starting with the statement by Higuchi that:

日本の都市部の生活道路は生活空間の一部で、他人の生活空間を撮影するのは無礼です

id:nihen responds this way:

たしかに「得体の知れない人」がうちのまわりでうろちょろしながらカメラで撮影していたら無礼というか気持ち悪いと思い通報するでしょう。しかしそれが気持ち悪いのは「得体が知れない」からであってたとえばそれが交通量測定のためですとか、町内mapを作るためですとかgoogle street viewを作るためですとかそういうことが分かっていれば何も気持ち悪いとは思わない。むしろ「いつもご苦労様です」ぐらいなもんだ。そういう意味で googleが事前に撮影を行っていることを明らかにしていなかったことやgoogle号を積極的に公開していない姿勢は批判されてよいとは思う。しかしそれはもう過ぎてしまったことだ。

To this statement in the Letter to Google by Higuchi:

僕らの生活スタイルは、生活空間の様子を一方的に全世界に機械可読な形で公開するようにはなっていません

id:nihen responds:

反論するのもばかばかしいのですが、生活の進化というのはそういうものです。結局のところそれが法で認められている限りの世の進化には私たちが対応する必要があるのです。僕らは車が軒先までやってくるような生活スタイルじゃなかった！なんて騒いでいても仕方がないことなのです。

The same blogger (id:nihen) also collected together and classified responses from other bloggers to Street View in a separate post [ja]. Hatena user id:umeten did the same in two separate entries, with a post on views for Street View [ja] and another on views against the new service [ja].

One of the sharpest rebuttals to Higuchi's post was by Nobuo Ikeda, who referred to the Letter to Google as “nonsense” and questioned the very idea that Japanese even have any concept of “privacy”:

まず海外まで紹介された樋口理氏の文化論はナンセンスである。私的な空間についての自衛意識は、欧米人のほうがずっと強い。日本の少年がハロウィーンで庭に入り込んで射殺された事件を覚えている人も多いだろう。「他人に自宅を撮られるのは気持ち悪い」というのは東洋も西洋もなく、現に欧米で訴訟が起こっている。

[…]

根本的な点は、_プライバシーは法的に保護さるべき人権ではない_、ということだ。これは普遍的な権利ではなく、1890年にWarren-Brendeisの論文で「有名人が私生活を撮影されない権利」として提唱された特殊な概念にすぎない。プライバシーを人権とするかどうかについては、1980年代に論争があったが、これは表現の自由を侵害する権利なので実定法で保護するのは好ましくない、というのが世界の通説だ。日本の法律も「プライバシー」という言葉は避けている。

ところが日本人は、もともとプライバシーという概念を知らない（訳語さえない）ので、逆にそれを絶対視するのが「進歩的」だと思い込む傾向が強い。日弁連は、2002年の人権擁護大会で「自己情報主権」なるものを宣言した。これを主張する藤原宏高弁護士に「ではあなたが私を批判した文章から私が『自己情報』を削除しろと要求したら、あなたは従うのか」と討論会で質問したら、彼は絶句してしまった。

From Twitter, IT journalist Daisuke Tsuda [津田大介] posted a simple question [ja] related to the issue of privacy:

日本政府とGoogle、どっちの方が信頼できる？っていうシンプルな話もあるよな。

An earlier one-line tweet by Daisuke Tsuda sparked yet another bookmarks thread [ja].

Many bloggers meanwhile questioned Higuchi's depiction of urban areas. In comments at Higuchi's blog, Eru-san writes:

一点だけ。
僕は日本人で都市部生活者だけど、申し訳ないことに「日本の都市部の生活道路は生活空間の一部」などという感覚は持ち合わせておりません。

「僕ら」などと日本の都市部生活者代表のような言い方をされると気持ち悪くてしかたありません。

At Baldanders.info, another blogger offers a perspective on privacy as someone who grew up outside of these urban areas:

たぶん私が田舎出身だからそう思うのかもしれないが，路地が生活空間の一部というのには共感できるが，それがプライバシー問題と直結するとは思えない。なぜなら，その「生活空間」はご近所等の地域コミュニティの共有空間であって私的空間ではないからだ。

喩えるならそれは古い家にある「土間」と同じ。土間は家の中に作られているけど，実はご近所の人たちとの共有空間の一部になっている。たとえ家人が留守であっても，近所の人が土間に入り込んでお茶してるなんてのは日常風景であった。

つまり，その「生活空間」に入ってくる Street View という「異物」は私的空間を侵すものではなく，ご近所という共有空間を侵してくる。これはプライバシーの問題とは思えないけど，（もしかしたら）日本特有の密な空間とその外部との関係について議論するきっかけになるんじゃないかと興味を持っている。それはおそらく日常のセキュリティ管理にもインパクトを与えるはずである。

One comment on the translation of Osamu Higuchi's letter pointed out the importance of Japan's architecture and sight angles on the way that Street View portrayed Japanese alleyways. Blogger and security researcher Hiromitsu Takagi [ja], in an entry that received a large response [ja], decided that he would actually go out and have a look at in person at the areas that Street View covers, to see what things actually look like:

さて、Googleマップの「ストリートビュー」だが、日本でも開始されたと知って早速いろいろなところを見てみたところ、それは予期していたのとは違うものになっていた。車一台スレスレ通れるか通れないかのような細い道にまで撮影車が積極的に入り込んでおり、特に予想外なことに、住宅密集地で、高い視点から塀の中を見下ろして撮影している。

To have a look at what Takagi found, taking pictures from eye level and comparing them to what Street View shows, have a look at the original post [ja].

Finally, many of the debates about Street View have been (understandably) confined to people in some way connected to the IT world. One blogger, Akihito Kobayashi, brought a bit of perspective into the whole debate by reporting on what his mom had to say when she saw Google's new service:

で、たまたま実家に帰る機会があったので、母親（年齢は息子が35歳だという点からご推察下さい）にストリートビューで自宅近くを見せてみました。すると即座に返ってきたのが、

「うわっ、気持ち悪い。泥棒とかに使われたらどうすんの？怖いんじゃない？」

という答え。いやいやお母さん、これって面白いじゃん！と反論しようと思ってやめました。母親の世代にしてみれば、これが普通の感覚であり、それはロジックで変えることなどできないものだ――と感じたからです。

Thanks to Taku Nakajima for suggestions on this article.