Jean-Luc Raharimanana [1], a Malagasy writer famous for his influential works on French colonialism, recently authored an open letter to French president Nicolas Sarkozy [2] in response to the now infamous message [3] to Africa and Africans he delivered in Dakar, Senegal.
Nearly a month has passed since Sarkozy's speech, but its effects are still reverberating through the francophone blogosphere. From his policy on illegal immigration [4] to his apparent friendliness with African dictators [5] to his controversial statements about French minorities [6], Sarkozy seems to draw passionate reactions from the francophone bloggers. His Dakar speech surely didn't do much to change this perception.
Raharimanana's letter was co-signed by several African writers and bloggers and published in the newspaper “Liberation”. The letter was also re-posted on Congolese writer Alain Manbanckou's blog [7] and two other Malagasy blogs, Mialy [8] and Za Gasy [9].
Mialy [10] introduces the letter to Sarkozy as follows:
“Plusieurs écrivains africains se joignent à Raharimanana pour répondre à la petite “leçon de français” du président Sarkozy, à Dakar”
“Several African writers join Raharimanana to respond to the little “French lesson” by president Sarkozy in Dakar”
Alain Manbanckou [11] pushes the humor envelop a little further as he illustrates the open letter with a cartoon in which Sarkozy is depicted as telling an african child:
“La France tu l'aimes mais tu vas la quitter quand meme”
“France, you may like it but you still have to leave it”
Harinjaka also reacted in jest [12] to Sarkozy's patronizing speech.
Here are some highlights from the open letter to Sarkozy:
“[…] Car quand vous dites que l’homme africain n’est pas assez entré dans l’histoire, vous avez tort. Nous étions au cœur de l’histoire quand l’esclavage a changé la face du monde. Nous étions au cœur de l’histoire quand l’Europe s’est partagé notre continent. Nous étions au cœur de l’histoire quand la colonisation a dessiné la configuration actuelle du monde. Le monde moderne doit tout au sort de l’Afrique, et quand je dis monde moderne, je n’en exclus pas l’homme africain que vous semblez reléguer dans les traditions et je ne sais quel autre mythe et contemplation béate de la nature. Qu’entendez-vous par histoire ? N’y comptent que ceux qui y sont entrés comme vainqueurs ? Laissez-nous vous raconter un peu cette histoire que vous semblez fort mal connaître. Nos pères, par leurs luttes sont entrés dans l’histoire en résistant à l’esclavage, nos pères par leurs révoltes, ont contraint les pays esclavagistes à ratifier l’abolition de l’esclavage, nos pères par leurs insurrections — connaissez-vous Sétif 1945, connaissez-vous Madagascar 1947 ? ont poussé les pays colonialistes à abandonner la colonisation…[…] Vous avez tort de mettre sur le même pied d’égalité la responsabilité des Africains et les crimes de l’esclavage et de la colonisation, car s’il y avait des complices de notre côté, ils ne sont que les émanations de ces entreprises totalitaires initiées par l’Europe, depuis quand les systèmes totalitaires n’ont-ils pas leurs collaborateurs locaux ? Car oui, l’esclavage et la colonisation sont des systèmes totalitaires, et vous avez tort de tenter de les justifier en évoquant nos responsabilités et ce bon côté de la colonisation. Vous appelez à une «renaissance africaine», venez d’abord parler à vos véritables interlocuteurs, de ceux qui veulent sincèrement et franchement cette renaissance, nous la jeunesse africaine, savons qu’ils ne se nomment pas Omar Bongo, Muammar al-Kadhafi, Denis Sassou Nguesso, Ravalomanana ou bien d’autres chefs d’Etat autoproclamés démocrates.
Nous vous invitons au débat, nous vous invitons à l’échange. Par cette lettre ouverte, nous vous prenons au mot, cessez donc de côtoyer les fossoyeurs de nos espérances et venez parler avec nous[..]
Sincèrement et franchement à vous.Antananarivo, le 3 août 2007
Raharimanana et les écrivainsBoubacar Boris Diop (Sénégal),
Abderrahman Beggar (Maroc, Canada),
Patrice Nganang (Cameroun, Etats-Unis) Koulsy Lamko (Tchad),
Kangni Alem (université de Lomé),
et l’éditrice Jutta Hepke (Vents d’ailleurs).”
…indeed, when you assert that the African man/woman did not sufficiently “enter History”, you are wrong. We were right in the middle of History when slavery changed the face of the world. We were right in the middle of History when Europe divided our continent. We were right in the middle of History when colonization drew the current configuration of the world. The modern world owes everything to the fate of Africa, and when I say modern world, I do not exclude the African man/woman who you seem to relegate to his/her traditions or whatever other myth of him/her satisfied with contemplating nature. What do you mean by History ? Or only the history reported by the winners ? Let us tell you a little bit about this History that you seem to not know at all. Our fathers entered History with their fights to resist slavery; our fathers, thanks to their battles, forced the abolition of slavery; our fathers by their insurrections – Have you ever heard of the insurrections in Sétif in 1945 or Madagascar in 1947?- pushed countries to abandon colonization… […] You are wrong to put on an equal footing the faults of Africans and the crimes of slavery and colonization. Because if there were accomplices on our side, they were only the results of these totalitarian enterprises initiated in Europe. Indeed since when do totalitarian system not have their local collaborators? Indeed, slavery and colonization are totalitarian systems, and you are wrong to try to justify them by evoking our responsibilities and the good side of colonization. You call for an “African rebirth”; you should come speak with your true interlocutors first, those who sincerely want this rebirth, the African youth, we know they do not include Omar Bongo, Muammar Al-Kadhafi, Denis Sassou Nguesso, Ravalomanana or other auto-proclaimed democratic heads of State.
We invite you to a debate, we invite you to an exchange. With this open letter, we take you to your word, quit hanging around the grave-diggers of our hopes and come to speak to us [.]Sincerely, frankly yours.
Antananarivo, on August 3, 2007
Raharimanana and authors,
Boubacar Boris Diop (Senegal),
Abderrahman Beggar (Morocco, Canada),
Patrice Nganang (Cameroon, United States) Koulsy Lamko (Chad),
Kangni Alem (University dof Lomé),
and editor Jutta Hepke (Vents d’ailleurs)
The letter in its entirety is available here [2].
A commenter on Mabanckou’ s post [7] appreciates the author's anger:
” Ce que j’aime bien chez Raharimanana, c’est la colère. Il y en a que le sort de l’Afrique n’empêche pas de dormir. Lui, on sent souvent chez lui la meurtrissure, le tourment que lui cause les vicissitudes connotées au sort de l’Afrique.”
What I like about Raharimanana is his anger. There are still people who cannot sleep thinking about Africa's fate. With him, one feels the hurt, the torment that the misery that is Africa's fate inflict upon him.
Sarkozy's speech about France's relationship with the African continent [13] was discussed in the newspaper Le monde [14]:
“il a rappelé son refus d'entrer dans un exercice de repentance, parce que “nul ne peut demander aux fils de se repentir des fautes de leurs pères”.Certes, le président n'a “pas nié les fautes ni les crimes, car il y a eu des fautes et il y a eu des crimes”. Avec des mots plus forts que jamais, il a qualifié “la traite négrière et l'esclavage” de “crimes contre l'homme, crimes contre l'humanité.
Pour le président français, c'est au sein même de l'identité africaine qu'il semble falloir chercher les freins au développement du continent : “Le drame de l'Afrique, c'est que l'homme africain n'est pas assez entré dans l'Histoire (…). Jamais il ne s'élance vers l'avenir (…). Dans cet univers où la nature commande tout, l'homme reste immobile au milieu d'un ordre immuable où tout est écrit d'avance. (…) Il n'y a de place ni pour l'aventure humaine, ni pour l'idée de progrès.”
He reiterated his refusal to start an exercise in repentance, because “no one cannot ask sons to apologize for the faults of their fathers”. Admittedly, the president “did not deny the faults nor the crimes, because indeed there were faults and there were crimes”. With words stronger than ever, he qualified “ the negro trade and slavery” of “crimes against mankind, crimes against humanity.
For the French president, it is within the African identity that one ought to look for the barriers to the development of the continent: “The tragedy in Africa is that the African man did not sufficiently enter History (…). He never ran towards his future (…). In this universe where nature orders all, the man remains motionless in the middle of an immutable order where all is written in advance. (…) There is of place neither for the human adventure, nor for the idea of progress.”